Таких орков она еще не видела. Вообще-то, она видала разных орков - но не такого.
Он был высоким и почти не косолапил, и шерсти на морде и теле было вдвое меньше обычного. И даже морду, пусть с трудом, но можно было назвать лицом.
Ганзейские эльфы рассказывали, что за Перьевыми Горами обитает высокая разновидность орков. Еще рассказывали, что они умнее и у них меткий глаз.
И еще у него был странный цвет шерсти - синий.
Тама знала, что тратить время впустую нельзя, даже если видишь одного орка. А что ждать от этого - вообще неизвестно. Но ни лука, ни топора у него не было и все пространство у реки просматривалось, как на ладони. Разве что где-то на песке могли притаиться Прозрачные Собаки Цебоса. Но каждому эльфу известно: Цебос - миф, а Прозрачными Псами пугают малышей.
Орк пил воду. Жадно и долго, изредка отрывая голову от воды, чтобы тут же погрузиться в реку вновь. Рядом с ним лежала примитивная пика. Казалось, к нему можно легко подобраться и спокойно обезоружить. Но Тама знала: стоит допустить ошибку и враг нападет.
Воительница учит: увидел орка или гоблина или волка-мертвеца, стреляй стремительно, без промедления, тогда точно спасешься. В конце концов, это орки жаждут их крови - еще не было случая, чтобы орк пощадил эльфа. С чего эльфам быть милосерднее?
Тама натянула тетиву. Едва слышно для ее собственного слуха заскрипел лук из Тугарии. Тугария - место, где растут деревья для эльфов. Только из тугарского ореха получаются лучшие эльфийские луки. Ей лук достался от отца.
Должно быть, она потянула слишком сильно. Но Тама хотела быть уверена, что стрела пробьет ненавистное существо насквозь, даже если эта синяя шерсть - защитная магия.
Скрип был совсем незаметным для слуха, орк не мог его услышать. Но он услышал. Во всяком случае, перестал пить и приподнял голову.
Тама затаила дыхание. Сердце бешено стучало. Она боялась, что сейчас орк успеет среагировать и уйдет от стрелы. Пока он не расслабится вновь, приходилось ждать. Тама мужественно удерживала рвущуюся принести смерть стрелу.
Как ни странно, орк очень быстро успокоился и снова стал пить. Тама досчитала до трех и... в этот момент на том берегу затрещал бурелом, словно горный тролль, сойдя с ума, стал ломиться к ненавистной воде. Орк поднялся, а Тама опустила лук. Рука устала, а положение противника ей не нравилось. Он же так замечательно пил! Его широкая покатая спина была отличной мишенью. Теперь риск промахнуться значительно больше.
Сядь к воде, молила про себя Тама, сядь к воде. Но вместо этого орк отошел от реки на несколько шагов, а потом бросился в воду.
Тама со злости швырнула лук о землю. Хоть с тугарским орехом так себя вести не стоило, но она ничего не могла с собой поделать. Тем более, что орк плескался в воде так шумно, что вряд ли мог услышать, даже если бы она вслух назвала его гнилой падалью. Именно этого ей сейчас и хотелось больше всего.
Ладно, решила Тама, слегка успокоившись. Подняла лук и стала ждать.
Вдоволь насладившись водой, Принц выбрался на берег и распластался на песке.
Его сородичи не понимали его страсти к воде, а он не понимал сородичей. Как они могут не мыться неделями. Вода - это же такое наслаждение. Впрочем, он не обольщался, его прихоть терпели только благодаря отцу. У Великого Орка или родственников Великого Орка могла быть тысяча странностей: никто бы не посмел перечить. А он сын - Великого Орка, Принц Кряжей, ему можно все. Ну, или почти все.
Солнце пригревало. Принц чувствовал, что после купания его начинает клонить в сон, и решил убраться с открытой территории. Не хватало на эльфов нарваться. Трусливые твари, могут напасть на спящего.
Он поднялся и пошел к кустам.
Найдя пятачок, укрытый со всех сторон плотной стеной ягеля, принц положил копье, сам повалился на землю и вскоре безмятежно засопел. Как не храпеть во сне, отец научил его еще в детстве. "Чтобы враг своим тонким слухом не учуял тебя".
Враг оказался хитрее. Когда он открыл глаза, острие меча упиралось ему в горло; и что самое скверное - острие эльфийского меча. Сперва он увидел лишь силуэт, слишком стройный даже для эльфа. Потом зрение полностью вернулось к нему.
Существо упирало свой меч ему в горло, но чего-то выжидало. Если это был эльф, зачем тратит время, почему не вспорол ему глотку во сне? Ах, да, кажется, синий цвет навел этого... эльфа на размышления. Боится совершить ошибку.
-Чего ждешь? - стараясь зарычать как можно свирепее, заговорил Принц, хотя с давящим на горло лезвием это было не очень легко и приятно.
-Перевернись на живот! - приказало существо тоненьким, как колокольчик голосом. Орка передернуло - эльф! Только эти так голосят.
-Обойдешься! - огрызнулся Принц, но лезвие тут же начало погружаться в его горло. Совсем медленно - но неприятнее эльфийской стали в мире было мало вещей. Давление чуть ослабло, и Принц послушно перекатился лицом в пахучую траву.
Так позорно попасться, да еще такому уродскому эльфу. Неужели наука про храп не помогла?
Тама разожгла костер и пошла ловить рыбу.
В эльфийской ленте и в своем умении вязать узлы она не сомневалась: еще не было случая, чтобы хоть один орк смог справиться с настоящим эльфийским узлом. Уж в них-то Таме не было равных. Не кто-нибудь, сама Воительница учила ее этому ремеслу.
Рыба клевала редко, но Таме в этот день везло на добычу. Каждый раз она уверенно подсекала.
Она иногда поглядывала в сторону пленника. Орк лежал смирно. Непонятный какой-то, обычно орки дикие, до последнего бьются, а этот сразу раскис, сдался. Наверное, оркская хитрость, решила Тама.
Орк был особый, это понятно, так что, если она хотела доставить его живьем, приходилось выполнять неприятную работу - заботу о нем. Тама кинула одну рыбину, та приземлилась рядом с головой орка. Тот не проявил никакого интереса.
Странно, подумала она, все орки прожорливы и любят сырое мясо, это общеизвестно. А этот с полудня одной воды напился - и на еду даже не смотрит. Может, они к рыбе так брезгливы?
Остальную рыбу она поджарила и с наслаждением объедала тушку за тушкой. Рыба была ей неизвестна, но понравилась. Костей мало, мясо сочное, солоноватое.
Совсем стемнело. Костер начинал тлеть и в редких уже сполохах проступали черты лежащего в стороне тела. Рядом все также валялась рыбина. Тама подошла и выкинула ее подальше в кусты, чтобы та не воняла.
-Эй, - она пихнула пленника ногой, но тот не пошевелился. - Ты спишь?
Орк продолжал неподвижно лежать.
Солнце не принесло тепла, а только немного света. Впрочем, небо клубилось, будто неся весть об угрозе - так, что о рассвете можно было лишь догадываться.
Тама приподнялась со своего самодельного ложа и по привычке поправила челку. Потом, спохватившись, обернулась - впрочем, если она еще жива, значит все в порядке - орк действительно лежал на своем месте.
Может, он мертв?
Тама пошла умыться. Вода в реке распевала свою размеренную песню, все вокруг, кроме неба, было безмятежно и даже казалось счастливым. Словно это был не тот же самый мир, в котором велась Великая Война между эльфами и орками.
Она вошла в воду и погрузилась с головой. Вспомнила, как орк вчера плескался. Странный он все-таки. Обычно орки ненавидят воду.
Вернувшись на берег, она позволила воде на теле самой обсохнуть. Тем временем, краем глаза наблюдала за пленным. Неужели, правда, окочурился? Она же ткнула его мечом совсем чуть-чуть.
-Эй, - она вновь потолкала его ногой - на этот раз орк заворочался. Живой! Ишь, смирный какой.
Орк стал вставать на колени - она увидела лицо, все в песке - но дальше дело пошло хуже. Связанные за спиной руки мешали ему подняться, не давали сохранить равновесие.
Какой же он все-таки неуклюжий, недовольно подумала Тама, и по инерции потянулась, чтобы помочь ему. Меч она переложила в левую руку.
Принцу только этого и надо было. Четки оказались, как нельзя кстати. Разорвать эльфийское тряпье они не могли, но ослабить узел - вполне. К ненавистному жжению руки уже привыкли, так что дальше все было делом техники.
Единственный вопрос, который мучил его - почему он выжидал до утра? Высвободиться ночью, пока эльф спит, и располосовать, его же клинком - что может быть проще и надежнее!
Но Принцу захотелось поиграть, в нем взыграл древний азарт великих предков. Не нападать на подлую тварь, как она на него - а сделать неожиданный выпад, и поразить врага, стоя лицом к лицу.
Все-таки Тама успела полоснуть лезвием по его шкуре. Раздался металлический лязг. Синяя шерсть - значит, все-таки магия! Предательская магия - она такая незаменимая, когда служит тебе - и такая подлая, когда служит врагу.
Орк легко отбил удар и перехватил обе ее руки. Она слышала о силе орков, но, казалось, этот был силен невероятно. Неужели он смог и ее ленту разорвать? Или смог распутать? Распутал ее эльфийский узел?! Магия...
Спрятав четки за пазуху, Принц усадил эльфа перед собой, и стал играть перед его лицом его же оружием. Связывать необходимости не было. Без оружия эльф орку не противник. Во всяком случае, такому орку, как он.
Да и выглядел этот эльф совсем слабеньким... А смотрит - ух, огонь из глаз! Да и подобраться к нему смог искусно.
Уши - вот, что было у него странным: длиннее и прозрачнее; и фигура. Уж слишком тоненькая. Нет, это не эльф! Это...
Принц никогда не видел эльфийских женщин. Отец всегда посылал его в бои с Летучими отрядами, а там были только эльфы-лучники и охотники.
Но теперь было совсем другое дело, он попал на землю врага. Почему бы не предположить, что здесь у них и девушки воюют. Хи-хи, настоящих эльфов не осталось - бабам оружие дают.
Точно, эта была совсем еще девчонка. Из любопытства его и пощадила. Глупая тварь, хотела его в качестве трофея своим доставить. Нет, эльфы все-таки глупее орков.
-Ну, - не обращая внимания на то, что его голос в этот момент не так грозен, произнес Принц. - Что скажешь?
Эльф гордо отвернулась и игнорировала его, но Принца это особо не беспокоило.
-Как мне тебя съесть?
Он пододвинулся к ней и с удовольствием стал обнюхивать. Особое внимание он обращал на ее уши. Они были такие нежные, нежнее, чем у других эльфов, и Принц подумал: эти ушки надо сохранить на этой голове. Без головы они смотрятся не так аппетитно. "Отрежу голову целиком и сохраню на память".
-А все остальное - съесть, - пробормотал он.
-Отодвинься от меня, слизняк! - вдруг зарычала эльфийская девчонка.
Принц подумал, подумал - и схватил ее за глотку. Слишком много это голова лопочет! Пусть сдохнет, а там видно будет, что съесть, а что на память оставить.
Тама схватилась за его огромную руку, но очень скоро поняла, что не сможет ничего сделать, и глаза ее стали наполняться серой пеленой.
Она уже посинела. Принца все еще не отпускала злость за слова этой твари, и он собирался доделать начатое до конца. Но тут кое-кто вмешался.
-Когда будешь ее есть, не забудь поделиться...
Он поднял голову и увидел оскаленные морды. И особый холод, идущий из жутких глоток. Волки-мертвецы! Кажется, целая стая - и откуда они взялись здесь?...
Если отдать им эльфа, они дадут ему спокойно идти своей дорогой. Но внутри заиграло раздражение на незваных гостей. В конце концов, это его добыча.
-Прочь отсюда, собачки..., - но собачки не собирались уходить. И было их уж слишком много.
Принц подумал: "Они обязательно отгрызут ей уши. А эти ушки должны остаться на голове".
Он возвысил голос до утробного рыка, подобного тому, каким папа призывал на войну верноподданных орков:
-Или вы не знаете, с кем осмелились говорить?! ВЫ НЕ СЛЫШАЛИ ИМЯ ВЕЛИКОГО ОРКА?!!
Зов подействовал. Мертвое племя поджало уши и начало пятиться. Принц уже решил, что боя удастся избежать. Одно дело - девка-эльф, другое - свора клыкастых мертвяков.
Из-за спин волков вышла тварь, по размерам раза в три превосходящая всех остальных. Только спустя несколько мгновений Принц узнал его - Цербер Мрака!
Да - вот и "тяжелый" багрянец, заполнивший дыры глазниц. Эти ненавидят эльфов еще больше, чем орки, а эльфу истребившему такую собачку свой народ поет тысячелетнюю славу. Как этот-то здесь оказался?!
-Последыш Древнего Рода, - раздалось глухое шипение, от которого волос на затылке Принца приподнялся. - Можешь забрать треть эльфийского мяса и идти своей дорогой. Мой народ не тронет тебя.
Зверье, почуяв уверенность хозяина, снова стало приближаться. Круг медленно смыкался.
Принц посмотрел на эльфа. Девушка лежала без сознания. Ее длинные уши едва заметно трепетали. Странное чувство возникло в груди. Даже с этой стаей драться было бы непросто - но когда их возглавляет Цербер - это верная смерть. Принц вспомнил отца. Что бы сделал папа?
Великий Орк был хитрым и его учел быть хитрым и гибким с врагом, когда ситуация выходит из-под контроля - но Принц видел, как отец подавил орду Ползунов всего с тремя отрядами Ундарских орков. Даже эльфы уважали папу.
Нет, этой сявке он девку не отдаст.
-Забирай свое гнилое племя, псина, и проваливай - и тогда я, может быть, забуду, что ты назвал меня последышем, - рука нырнула под синюю броню. Одним копьем с этим кабаном не справиться.
При слове "псина" в глазах у Цербера заиграло море огня. Более он вести переговоры не собирался:
-Тогда я нарекаю тебя мясом, глупец.
Морды приближались, смыкая кольцо. Одним копьем не справиться. Принц вытащил из-под брони руку - в ней вибрировали четки.
Когда он перехватил в эту руку копье, оно тоже мелко завибрировало, наливаясь едва заметным синим свечением.
Первый удар буквально смял и снес ближайший ряд тварей. Впрочем, они не собирались отступать. Они шли и шли на него - а он рубил и крушил - отмахивая копьем, как маятником: влево-вправо, влево-вправо.
Волку-мертвецу не страшны удары самого острого лезвия. Он погибает только если его искромсать на мелкие части. Принц рубил и крушил: части лап, пасти, целые головы летели в стороны, но они продолжали лезть, покалеченные, но неотвратимые.
А потом в дело вступил Цербер.
Принц едва успел увернуться от огромной туши. Теперь все тело Цербера мерцало огнем. Это был древний огонь. Соприкоснуться с ним значило получить страшную рану на всю жизнь.
Принц нанес удар по спине монстра. Тот едва содрогнулся - его магия четок даже не сбила с ног. Для орка или эльфа такой удар был бы смертелен. Развернувшись, тварь снова пошла на него.
Он наносил удар за ударом, но Цербер принимал их, как легкие оплеухи: то тупо надвигался на Принца, то совершал прыжок - пока Принцу везло и он уворачивался.
Чувствуя, что начинает уставать, Принц вдруг подумал о том, что другие волки не нападают на него. Он не мог заметить, куда они делись - все внимание приходилось дарить Церберу.
Тама, почувствовав мертвецкий холод, наконец, пришла в себя. Открыв глаза, она обнаружила двух жутких тварей, похожих на гигантских волков (таких она еще не видала, истории про волков-мертвецов были известны ей лишь понаслышке). Твари пытались грызть ее ноги.
Нити Лела оберегали все ее тело от опасности ядовитых укусов и какое-то время могли защищать от зубов хищников. Но нити тончали, а твари собирались сожрать ее во что бы то ни стало. Ко всему прочему, вокруг толпилась еще целая куча таких же чудовищ. Орк бился с ними.
Эльфийская плеть не может убить, но даже мертвому она способна причинить боль. Собачки взвизгнули, отскочив от ожегшей их плетки, и Тама сумела дотянуться до своего меча.
Когда она заметила Цербера, вот тут ей стало по-настоящему плохо. Как орк может противостоять такой мощи и мерзости?? Ей некогда было замечать мерцанье на мельтешащем копье орка...
Но думать о чудовище тоже было недосуг: Тама стала защищать его спину, отбивая атаки прочих нападающих. Все, о чем она успевала думать: какой позор - она вступила в альянс с орком! Пусть на один поединок - но простят ли ей братья и сестры, поймет ли отец? И что скажет Воительница?
Впрочем, исход битвы оставался неясен. Эльфийский меч работал чуть лучше копья орка, и Тама справлялась с волками-мертвецами более-менее сносно. Орк же явно проигрывал.
Последний удар был совсем плохим. Кажется, тварь смогла одолеть магию четок, и теперь вместо того, что пострадать от копья, столкнувшись с ним, вернула всю силу атаки рукам Принца. Страшный удар возвращенной магии чуть было не выбил копье из рук.
Он выдержал, но боль в руках заставила его застонать. От этого в алых зрачках Цербера мелькнуло наслаждение. Он понял, что конец близок. Принц тоже это понимал.
Он держался из последних сил, когда почувствовал, как его спина уперлась в другую спину. Кто? Неужели эльф? Боевая девчонка!... Да и ушки у нее забавные - и что они ему так дались! Впрочем, уже не долго осталось.
Цербер Мрака кружил слева-направо, примеряясь для последнего броска. Орку повезло с эльфом - хотя ненормальный это был союз - но это ничего не решало. Он бросится прямо на него, и заряженное копье просто сломается пополам. Орка он отдаст стае.
А все эльфы в этих краях узнают, как собака мрака обглодала их милого сородича. А это большой вклад в дело великой войны - войны, до которой даже войнам орков с эльфами далеко.
Принц тоже понимал, что дальше ничего не остается. Цербер просто сомнет его. Эх, надо было отдать им две трети девчонки. Он бы взял себе голову - и сохранил ее ушки на голове. "А теперь они их обглодают!"
Последняя мысль вызвала в нем еще один - совсем слабый - приток злости. В этот момент Цербер бросился на него.
Принц перехватил копье чуть ниже центра, чтобы оно приподняло свой "нос" - он все-таки надеялся "нанизать" чудовище. Наивная цель - копье не выдержит.
Тама перехватила меч в левую руку - правая уже не слушалась. Но она ведь владеет обеими руками, пусть даже левой чуть хуже. Отведя руку, чтобы проткнуть очередного волка, который нацеливался добраться до ее горла - сколько же можно нападать?? - она соприкоснулось с древком его чудной пики.
Эльфийский ритуальный рисунок на лезвии меча - и магия четок, пропитавшая копье: две враждующие силы вдруг сплелись воедино.
Меч ей подарила сама Воительница.
Папа когда-то сам выпросил эти четки у древней ведьмы, которая не боялась якшаться ни с орками, ни с гоблинами, ни с троллями - за что и была изгнана племенем людей в эти края. Края, где территорию делили лишь орки с эльфами.
В последний момент Цербер Мрака заметил, как слабо синеющий рисунок копья переменился, став ярким изумрудным сиянием - и замер от ужаса. Но его тело уже летело на острие, и когда они соприкоснулись, то чудовище рухнуло без сил.
Его самого объяло зеленым огнем, и Цербер стал медленно погружаться вниз - просто уходил под землю.
Магия, равная ему по древности, победила! Проклятый союз. Зачем эльф с орком объединились?? Мертвые хранят верность мертвым, орки - оркам, эльфы - эльфам! Иначе быть не должно. Но магии двух враждующих кланов переплелись - и это гибель для него.
Собачки разбегались. Чудесное избавление от монстра-вожака привело их в неописуемый ужас. Даже те, у кого осталось лишь по паре лап, старались уползти подальше.
Впрочем, Принц и сам был в легком шоке. Опустившись на землю, он с удивлением рассматривал копье, которое уже потеряло силу.
Себя он тоже чувствовал вконец измочаленным. "...Как сушеная слива аки-тума..." Обернувшись, Принц посмотрел на Таму.
Эльф также в изнеможении сидела на земле. Она поглядывала на Принца исподтишка - все-таки не стоит спускать с него глаз. "Ну, и урод!" - подумала Тама, но без неприязни. Правда - от этого хоть не воняет... Ах, да - орк, который любит воду. Бывают же такие.
Она достала флакон с Водой Легкости и сделала глоток. Хотела убрать, но, подумав, протянула орку.
Принц взял и отхлебнул. Вода оказалась кисловатой - но в общем, приятная. И кажется, бодрит. Какой позор - доверять эльфу... "Но она же пьет". С другой стороны, ему тут же вспомнилась дурацкая поговорка: "Что эльфу - радость, то орку - гадость"*
-Кажется, я должна сказать спасибо, - сказала Тама, стараясь выказать максимум высокомерия. Ей этого сейчас не хотелось - но все же она старалась.
Орк хмыкнул:
-Ну, конечно, - и пошел к реке. Он все еще чувствовал на себе "дым битвы".
После воды он лег на песок и закрыл глаза.
Тама встала над ним и, бесцеремонно разглядывая, заявила:
-Для орка ты неплохо дерешься.
-А у тебя неплохие уши - для эльфа... Ушки, - брякнул Принц.
-ЧТО?
Он открыл глаза и увидел, как Тама "застригла" ушами, а потом прижала их к голове.
С ним сделалось что-то странное. По телу пробежала дрожь, словно движение ее ушей пробудило в нем неведомые токи.
Она заметила это и склонилась к нему. Принц приподнял голову и посмотрел ей в глаза. Впервые орк и эльф смотрели прямо в глаза друг другу без ненависти...
Тама вдруг подумала: "Какие они синие, разве у орков могут быть ТАКИЕ СИНИЕ ГЛАЗА?".
А Принц подумал: "Подлые эльфы. Недаром, говорят, что от изумрудов в их глазах можно сойти с ума".
Впрочем, этот факт никак не повлиял на Великую Войну орков и эльфов.